Cuando escuchas acerca de la «minería» de bitcoin, imaginas que las monedas se extraen del suelo. Pero el bitcoin no es físico, ¿por qué lo llamamos minería?
Debido a que es similar a la extracción de oro, los bitcoins existen en el diseño del protocolo (al igual que el oro que se encuentra bajo tierra), pero aún no se han sacado a la luz (al igual que el oro aún no se ha desenterrado). El protocolo de bitcoin estipula que 21 millones de bitcoins existirán en algún momento. Lo que hacen los “mineros” es sacarlos a la luz, unos pocos a la vez.
Consiguen hacer esto como recompensa por crear bloques de transacciones validadas e incluirlas en la cadena de bloques.
Retroceder un poco, hablemos de «nodos». Un nodo es una computadora poderosa que ejecuta el software de bitcoin y ayuda a mantenerlo funcionando al participar en la transmisión de información. Cualquiera puede ejecutar un nodo, simplemente descarga el software de bitcoin (gratis) y deja un cierto puerto abierto (el inconveniente es que consume energía y espacio de almacenamiento: la red en el momento de la escritura ocupa aproximadamente 145 GB). Los nodos distribuyen las transacciones de bitcoin en la red. Un nodo enviará información a unos pocos nodos que conozca, quién transmitirá la información a los nodos que ellos conocen, etc. De esa manera, terminará rodeando toda la red con bastante rapidez.
Algunos nodos son nodos de minería (generalmente denominados «mineros»). Estas agrupan las transacciones pendientes en bloques y las agregan a la cadena de bloques. ¿Cómo lo hacen? Al resolver un complejo rompecabezas matemático que forma parte del programa de bitcoin e incluir la respuesta en el bloque. El enigma que debe resolverse es encontrar un número que, cuando se combina con los datos en el bloque y se pasa a través de una función hash, produce un resultado que está dentro de un cierto rango. Esto es mucho más difícil de lo que parece.
Hay que Resolver el rompecabezas
¿Cómo encuentran este número? Al adivinar al azar. La función hash hace que sea imposible predecir cuál será la salida. Entonces, los mineros adivinan el número misterioso y aplican la función hash a la combinación de ese número adivinado y los datos en el bloque. El hash resultante debe comenzar con un número preestablecido de ceros. No hay forma de saber qué número funcionará, porque dos enteros consecutivos darán resultados muy variados. Lo que es más, puede que haya varios elementos que produzcan el resultado deseado o que no haya ninguno (en cuyo caso los mineros siguen intentando, pero con una configuración de bloque diferente).
El primer minero en obtener un hash resultante dentro del rango deseado anuncia su victoria al resto de la red. Todos los demás mineros inmediatamente dejan de trabajar en ese bloque y comienzan a tratar de averiguar el número misterioso para el siguiente. Como recompensa por su trabajo, el minero victorioso obtiene un nuevo bitcoin.
Aunque no es algo tan fácil como parece. dado que hay muchos nodos de minería que compiten por esa recompensa, y es una cuestión de suerte y potencia de cómputo (cuanto más cálculos de adivinación puedas realizar, más suerte tengas).
Además, los costos de ser un nodo de minería son considerables, no solo por el potente hardware necesario (si tiene un procesador más rápido que el de sus competidores, tiene más posibilidades de encontrar el número correcto antes de que lo hagan), sino también por Las grandes cantidades de electricidad que consumen estos procesadores.
Y, la cantidad de bitcoins otorgados como recompensa por resolver el rompecabezas disminuirá. Ahora es de 12.5, pero se reduce a la mitad cada cuatro años aproximadamente (se espera el próximo en 2020-21). El valor de bitcoin en relación con el costo de la electricidad y el hardware podría aumentar en los próximos años para compensar parcialmente esta reducción, pero no es cierto.